Il 3 maggio 1881 ai Giardini Pubblici di Milano viene inaugurata la prima Esposizione nazionale, che resta aperta fino all'1 novembre. Tutte le industrie italiane mandano i loro campionari nei padiglioni allestiti ai Giardini, come accadrà poi con la Fiera Campionaria. Invece l’esposizione delle Belle Arti si tiene nel palazzo del Senato. In coda all’esposizione ufficiale, in via S. Primo, nella casa di Pompeo Marchesi, si tiene anche I’“lndisposizione” artistica organizzata dagli Scapigliati, una parodia brillante che ha un successo inaspettato e straordinario.